그는 20세기 초의 사회 복음주의 운동(Social Gospel Movement)에 신학적 기초를 마련한 미국의 대표적인 신학자이다. 1907년에 『기독교와 사회 위기』(Christianity and the Social Crisis)를 발표했고, ‘사회복음’(social gospel)의 신학적 근거를 요구하는 사람들에 대한 응답으로 1917년에 『사회복음 신학』(A Theology for the Social Gospel)을 출간했다. 그의 논문 『예수의 사회 원리』(Social Principles of Jesus, 1916)에는 사회복음의 성서적 근거가 잘 제시되어 있으며, 그 밖에도 『사회체제의 기독교화』(Christianizing the Social Order, 1912)를 비롯한 다수의 저서가 있다.
1886년부터 뉴욕의 맨해튼의 우범 지구(Hell's Kitchen)에서 제2독일침례교회(the Second German Baptist Church)의 목사로 사역하면서 그는 자본주의 체제 아래서 가난과 질병과 폭력을 수반하는 산업주의의 위기를 깊이 인식했다. 그래서 『기독교와 사회위기』에서 종교 생활과 사회생활을 분리시키는 것은 예수를 잘못 이해하는 것이라고 주장했고, 『사회복음 신학』에서는 제도적 죄의 본질을 다루면서 인간 사회의 영속적인 제도들을 통한 억압과 착취로부터 구제하는 것이 하나님의 뜻이라고 믿었다. 그는 1892년에 ‘하나님 나라 협회’(Brotherhood of the Kingdom)를 조직하여 하나님 나라의 이상을 실현하려는 노력을 기울였다.
