원자물리학과 핵물리학 분야에서 뛰어난 업적으로 1908년 노벨 화학상을 수상한 과학자 어니스트 러더퍼드(Ernest Ruthurford, 1871~1937)의 일대기와 과학적 업적을 담았다. 러더퍼드는 뉴질랜드의 농부의 아들로 태어나 당시 한창 관심의 대상이 된 엑스(X)선과 방사능에 대한 연구에 뛰어들어, 거의 모든 물리학 법칙이 발견되었다는 당시의 믿음을 깨고 기존의 학설을 뒤집는다.
물질을 다른 물질로 변환시킬 수 있다는 중세 연금술사의 믿음이 원소 붕괴 연구를 통해 헛된 것이 아니었음을 증명해낸 것이 그 대표적 업적이다. 그 요지는 원소가 자연 붕괴하는 원리로 금속이 기체에서 고체로 변할 수 있음을 입증한 것.
마리 퀴리를 비롯한 당대 다른 과학자들과의 경쟁과 협동, 과학자들을 전쟁터로 내몰은 세계대전의 광기를 거친 과정 등을 자세히 묘사하는 가운데서 원자핵의 발견, 중성자의 예견 등 그의 과학적 성취를 자세히 설명한다. 옥스퍼드 과학자 시리즈 열세 번째 책이다.
사물의 기초에 의문을 품어라
1. 아마 재배 농부의 아들, 케임브리지로 가다
2. 연금술사로 인해 복잡해지는 원소 주기율표
3. 실체가 드러나는 미지의 원자 모형
4. 전쟁의 포화 속에 진보하는 과학
5. 물리학계의 중심에 우뚝 서다
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